인도 펀자브 근처 서머싯에서 태어나 런던 왕립대학에서 물리학을 공부하고, 케임브리지 대학에서 입자물리학 연구로 박사학위를 받았다. 그 뒤 5년 간 BBC 방송국의 <미래의 세계(Tomorrow's World)> 제작에 참여하였다. 또한 1996년, 다큐멘터리 시리즈 <호라이즌(Horizon)>에서 <페르마의 마지막 정리>에 관한 프로그램 제작에 참여하기도 했다.
인류의 수천 년 역사 속에서 위대한 왕과 장군들은 모두 효율적인 통신수단에 의존해 나라를 다스리고 군대를 움직여 왔다 해도 과언이 아니다. 하지만 동시에 지도자들은 이러한 통신 내용이 적의 손에 들어가 귀중한 비밀이 누설되거나 중요한 정보가 들어가지 않을까 늘 우려했다. 그런 의미에서 적이 중요한 정보를 가로챌 수 있다는 위협이야말로 코드code와 사이퍼cipher, 즉 암호를 발전시킨 원동력이었다고 할 수 있다.