1947년 돗토리 현에서 양복 재단사의 아들로 태어났다.
초등학교 1학년 때 만화에 심취하여 중학교 시절부터 잡지에 만화를 투고하기 시작했다.
1966년 고등학교를 졸업하고 교토에서 직장생활을 하다가 같은 해 11월에 상경, 이시카와 큐타의 어시스턴트로 일하면서 미발표작 『사무라이』를 그렸으나 발표하지는 않았다.
1971년 단편『목쉰 방』으로 만화계 데뷔.
1974년경 프랑스 만화가 뫼비우스의 그림을 접하면서 큰 영향을 받는다.
(뫼비우스와 장 지로가 동일인물이었다는 사실은 한참 후에 알았다고 함.)
1975년 『먼 목소리』로 제14회 쇼가쿠칸 빅코믹상 가작으로 입선하면서 두각을
나타내기 시작한다.
1987년~1987년, 일본 근대문학의 선두주자, 나츠메 소세키의 생활상을 그린 세키카와
나츠오 원작의 『도련님 시대』를 연재해 제12회 일본만화가협회상(1994)과
제2회 데즈카 오사무상(1998)을 수상했다.
1992년 『걷는 사람』이 프랑스에 번역 출간되어 높은 평가를 받았고, 같은 해
『개를 기르다』로 제37회 쇼가쿠칸 만화상 심사위원특별상을 수상했다.
1994년 직접 체험한 돗토리 대화재를 소재로 해 『아버지』(원제:아버지의 달력)를 연재,
이듬 해 단행본 발매 후 유수의 국제 만화제에서 상을 수상했다.
1997년 국내에서도 호평을 받은 『열네 살』을 발표, 일본 뿐 아니라
2003 앙굴렘 국제만화 페스티벌에서 최우수 시나리오상을 받았다.
2000년~2003년, 유메마쿠라 바쿠 원작의 『신들의 봉우리』를 연재했다.
2005년 『신들의 봉우리』로 앙굴렘 국제만화페스티벌에서 최우수작화상을 수상했다.
