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토마스 헉슬리(Thomas Henry Huxley)잉글랜드의 일링에서 태어났다. 아버지는 지역 사립학교의 교사였다. 하지만 재정난으로 학교가 문을 닫으면서 여덟 형제자매 중 막내였던 헉슬리는 초등교육을 제대로 끝내지 못했다. 그래도 런던에서 결혼해 살고 있던 누나의 집에서 생활하며 왕성한 독서를 할 수 있었고, 과학은 물론 고전문학, 철학, 외국어 등을 차근차근 계획을 세워 가며 공부했다. 1845년 채링 크로스 병원 의학교에서 학위 과정을 마친 뒤 1846년 왕립 외과의 대학의 시험을 통과하고, 곧이어 남양 지역을 탐사하는 영국 군함 래틀스네이크호에 보조 외과의 자격으로 승선해 4년간 근무했다. 그동안 호주를 비롯한 남양 지역 해양 동물의 형태학, 비교해부학, 고생물학적 연구 결과들을 정리해 런던으로 보냈고, 그중 일부는 그가 영국으로 돌아오기 전에 학계에 발표되기도 했다. 귀국 후 과학인이 되기로 결심한 헉슬리는 1854년, 당시 새로 설립된 국립광산학교의 교수로 임명되었다. 이후 헉슬리는 평생 영국 사회 내에서 과학 분야가 문화적 권위를 지니는 중요한 활동임을 강조하는 데 노력을 기울였다.
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