1822년, 북독일의 노이부코에서 가난한 목사의 아들로 태어났다. 상업적 재능이 뛰어나 29세에 암스테르담 무역상으로 일하다 페테르부르크로 가서 자신의 사업을 차렸으며, 골드러시를 맞은 미국에 은행을 소유하는 등 국제적인 대상인이 되어 큰 부를 축적했다. 1863년, 41세 때 오랜 꿈이었던 트로이 발굴을 실현하기 위해 모든 경제 활동을 중단했다. 1873년 당시 호메로스의 트로이와 프리아모스의 보물이라고 믿었던 유적지와 황금보물을 발견했다.