1883년 스코틀랜드의 애버딘에서 태어났다. 런던 대학교에서 공부하고 미국으로 건너가 1912년 컬럼비아 대학교에서 박사 학위를 받았다. 그후 워싱턴 대학교에서 강의하였으며, 1926년 이후 캘리포니아 공과 대학 교수로 재임하였다. 미국 수학 협회 회장과 미국 과학 발전 협의회 부회장을 지냈다.